Elle se découpe en deux grandes périodes. La première concernant le Trovadorismo (que l'on pourrait traduire par "Troubadorisme" et la deuxième, l'Humanisme (Humanismo). Cette ère commence au début du XII siècle avec la publication d'un texte: Canção Ribeirinha écrit par le Paio Soares de Taveirós, un noble et troubadour. Ce texte est d'ailleurs considérée aujourd'hui comme étant la plus ancienne composition poétique existante en langue portugaise. 

Trovadorismo (1189-1434)

Ce mouvement a donc débuté à la publication de l'œuvre évoquée précédemment, Canção Ribeirinha en 1189 et aurait pris fin en 1434. Ce mouvement littéraire est caractérisé par la création et publication de Cantigas, des chansons poétiques de deux styles: 

- Les Cantigas líricas qui parlent d'émotions et de sentiments, d'amour et d'amitié

- Les Cantigas satíricas qui visent à critiquer de manière directe ou indirecte, chansons de mépris et de malédiction (Cantigas de escárnio e maldizer)

De manière générale, la poésie des troubadours est considérée comme étant le premier mouvement littéraire européen. Ces poésies étaient écrites dans le but d'être chantées, accompagnées de différents instruments de musiques.

Humanismo (1434-1527)

Ce mouvement qui sert de transition entre l'ère médiévale et classique. C'est un Mouvement intellectuel qui s'épanouit surtout dans l'Europe du xvie s. et qui tire ses méthodes et sa philosophie de l'étude des textes antiques." (définition du Larousse).

L'Humanisme, bien qu'étant un mouvement à lui seul est ici, une sorte de transition entre l'ère Médiévale et Classique, on passe d'une pensée dans laquelle Dieu est au centre, à une pensée où c'est l'Homme qui est mis en avant.

On peut parler de deux auteurs majeurs pour l'Humanisme portugais - Gil Vicente, au théatre, et Fernão Lopes, à la prose.